Smog

Smog 

Smog es una palabra de origen inglesa (proveniente de smoke: humo y fog: niebla). El smog es una mezcla compleja de humo y niebla. Por un lado, el humo está formado por partículas en suspensión que se generan a partir de la combustión, además de cenizas, partículas de carbono sin quemar, etc. Y por otro lado, la niebla, está constituída por partículas de agua en suspensión que así mismo están presentes en un gas. 

La palabra smog es empleada para designar la contaminación atmosférica que se produce en algunas zonas urbanas como resultado de la combinación de determinadas circunstancias climatológicas y ciertos contaminantes. Como consecuencia se observa una atmósfera o especie de neblina de un tono anaranjado o negro. 

Hay dos tipos muy diferentes de smog: 

Smog Industrial

El llamado smog industrial o también conocido como gris fue típico de las ciudades grandes, tales como Londres o Chicago, en las cuales hasta hace unos años, se quemaban abundantes cantidades de carbón y petróleo no solo con el fin de dar lugar al funcionamiento de las industrias, sino también para calefaccionar. 

En estas ciudades se originaba una espesa niebla cargada de contaminantes, con efectos muy nocivos para la salud de las personas y para la conservación de edificios y materiales.                                                       

En la actualidad los países desarrollados originan este tipo de emisiones a partir de la quema de dichos combustibles pero las instalaciones cuentan con sistemas de depuración o dispersión de mejor calidad, por lo cual no se produce este tipo de problemática ambiental. Sin embargo, en aquellos países en vías de industrialización como China y algunos de Europa del Este, aún continua ocurriendo este tipo de contaminación. 

En el año 1952, a comienzos del mes de diciembre Londres sufrió una gran disminución de las temperaturas, más de lo habitual. Con el fin de combatir el frío, los londinenses comenzaron a quemar más carbón que de costumbre y la contaminación generada, que normalmente se dispersaba en la atmósfera, quedó esa vez atrapada por una densa capa de aire frío, debido a que durante esos días ocurrió el proceso de inversión térmica (situación en la que una capa de aire más cálido se sitúa sobre otra capa más fría ) impidiendo que los gases contaminados ascendieran y se dispersaran. 

Las concentraciones de agentes contaminantes en el aire, en particular del humo procedente de la combustión del carbón, aumentaron de manera considerable. En apenas cuatro días fallecieron 4.000 personas. Entre ellos, niños, ancianos y especialmente personas con problemas respiratorios. Unos meses después aumento el número a 8.000 muertos y se le atribuyo a esta causa el nombre de la Gran niebla o Niebla asesina. El problema se agravo porque el carbón empleado en calefacciones era de muy baja calidad y alto contenido de azufre. 

Las muertes durante la Gran Niebla se debieron, en la mayoría de los casos, a infecciones en las vías respiratorias o pulmonares (principalmente bronconeumonía, bronquitis aguda y bronquitis crónica) e hipoxia (bajo el nivel de oxigeno en la sangre). 

En el año 1956 se firmó el Acta de aire limpio y se prohibieron las combustiones por carbón. 

Smog fotoquímico

En muchas ciudades el principal problema de contaminación es el llamado smog fotoquímico. Con este nombre nos referimos a una mezcla de contaminantes de origen primario (NO, Oxígeno molecular e hidrocarburos volátiles, llamados generalmente COV, de estado sólido) con otros secundarios (ozono, ácido nítrico, compuestos orgánicos variados) que se forman por reacciones producidas por la luz solar al incidir sobre los primeros. 

Los COV provienen generalmente de fracciones de combustible que no se queman o se evaporan, incluso de solventes de abundantes y variadas industrias, por ejemplo: ésteres, cetonas, etc. El NO se genera principalmente por la combustión de combustibles fósiles. 

El ácido nítrico el cual se encuentra en estado acuoso, soluble en agua, está disuelto en pequeñas gotas en ella. La coloración del smog es amarronada o gris pardo debido a la presencia de este ácido. 

El ozono en esta capa de la atmósfera es contaminante. 

Aunque prácticamente en todas las ciudades del mundo hay problemas con este tipo de contaminación, es especialmente importante en las que están en lugares con clima seco, cálido y soleado, y tienen muchos vehículos. El verano es la peor estación para este tipo de polución y, además, algunos fenómenos climatológicas, como las inversiones térmicas anteriormente mencionadas, pueden agravar este problema en determinadas épocas ya que dificultan la renovación del aire y la eliminación de los contaminantes. 

Smog en Santiago de Chile

Ciudad de Mexico

Los Ángeles- EEUU

Afecciones del smog fotoquímico

El smog fotoquímico reduce la visibilidad, produciendo así mismo irritación en los ojos y el aparato respiratorio.

En zonas muy pobladas, el índice de mortalidad aumenta durante periodos de smog, sobre todo cuando se producen las inversiones térmicas, en las que se crea una especie de cubierta, llamada boina, que impide la disipación del mismo.

Su mayor incidencia se produce en las horas centrales del día, cuando la radiación solar es mayor, acelerando la producción de contaminantes secundarios.

En cantidades bajas genera mareos, nauseas, fatiga, tos, etc.

En proporciones medias produce desmayos, vómitos, anemia, alergias, entre otros.

En altas concentraciones daña el sistema nervioso central y respiratorio, puede ocasionar bronquitis, inclusive causar la muerte, sobre todo si la persona tiene asma o alguna otra afección pulmonar/respiratoria.

También resulta ser tóxico para las plantas y los animales, ya que produce envejecimiento celular prematuro.

Soluciones

Una de las posibles soluciones a esta problemática es la reducción de la emisiones de contaminantes, la utilización de transportes públicos o la elección de vehículos poco contaminantes.

Otra alternativa puede ser apagar el motor en esperas prolongadas, en embotellamientos y el ahorro de energía.

También es necesario disminuir la cantidad de hidrocarburos volátiles, como así también disminuir la temperatura de las llamas, o realizar el proceso de calentamiento en varias etapas.

Para los cuidados de salud es necesario evitar la proximidad a los lugares más contaminados, no realizar actividad física en condiciones climatológicas adversas o áreas altamente polucionadas.