Química Verde: Contaminación atmosférica por sustancias radioactivas

Contaminación atmosférica por sustancias radioactivas

Hoy en día en la atmósfera existen muchos tipos de contaminantes. Entre ellos están las sustancias radiactivas procedentes de los residuos producidos por la minería y el refinado de uranio y el torio, las centrales nucleares y el uso industrial, medico y científico de materiales radiactivos.

La contaminación radiactiva representa un gran peligro debido a la extrema longevidad de los contaminantes cuya vida puede ser de hasta cientos de años.

Se denomina radiactividad a la emisión de partículas y radiaciones procedentes de los átomos de algunos elementos radiactivos, los cuales tienen un gran número de protones y neutrones que en ocasiones se presentan en modalidades que emiten radiaciones. Los átomos de un solo elemento son de diferentes clases cuyo comportamiento es químicamente similar, aunque tengan pesos ligeramente diferentes. Estas variedades se llaman isótopos. Los átomos de Isótopos estables no son radioactivos, pero los de isótopos inestables o sustancias radioactivas emiten porciones de ellos mismos y se regeneran dentro de otros isótopos en el proceso. Existen dos tipos de radiación: radiación natural y radiación artificial.

El radón, yodo, cesio, estroncio y plutonio son algunos de los ejemplos de sustancias radiactivas emitidas a la atmósfera como gases o partículas en suspensión. Estas sustancias en concentraciones relativamente altas pueden tener graves efectos en la salud.

La sustancia radiactiva que más preocupa en la actualidad es el radón por sus efectos nocivos que pueden poner en peligro la salud del hombre. El radón es un subproducto de la desintegración radiactiva de minerales de uranio contenidos en ciertos tipos de roca sobre las que se han construido casas, donde el radón se filtra por los sótanos. Existen estudios que confirman que debido a esta radiación se han producido muertes por cáncer de pulmón.

Las minas de uranio, son las que generan mayor cantidad de radón. Por ello, en países como Suecia, antes de que comenzara la industria miera de uranio, se comprobó que era necesario imponer normas de seguridad para evitar que los trabajadores de las minas recibieran exceso de radiación emitida por los hijos del radón.

Texto extraído de: http://www.um.es/gtiweb/adrico/medioambiente/radioactivas.htm

Dos ejemplos sumamente conocidos de contaminación por sustancias radioactivas son:

Lago Karachay

Escrito en ocasiones Karachay (en ruso: Карача́й), es un pequeño lago situado en el sur de los Montes Urales, en Rusia Occidental. En 1951, cuando aún existía la Unión Soviética.

De acuerdo a la declaración sobre gastos nucleares del Worldwatch Institute, Karachai es el sitio "más contaminado" de la Tierra. El lago tiene 4.44 exabequereles (EBq) de radioactividad, de los cuales 3.6 EBq son de Cesio-137 y 0.74 EBq de Estroncio-90. Para comparar, el desastre proporcionó casi el doble de contaminación que Chernóbil. En la década de 1950, la Unión Soviética comenzó a usar el lago como el basurero de Mayak, en la ciudad de Ozyorsk (ahora de Cheliábinsk), un almacén de residuos radiactivos y planta de reproceso construida entre 1945 y 1948 de manera apremiante y en el máximo secretismo, como parte de un programa armamentístico de la Unión Soviética. Varios ríos y lagos cercanos a la planta resultaron contaminados con radiactividad. La condiciones de trabajo en Mayak causaron graves consecuencias para la salud y accidentes, como una gran explosión que se produjo el 29 de septiembre de 1957. El lago Karachay está reconocido como el lugar mas contaminado del planeta. Durante años la fábrica de armas nucleares de Mayak lo utilizó como basurero, lanzando a sus aguas grandes cantidades de residuos radioactivos, que generaba un almacén y una planta de reproceso nuclear. La gente que vive en las cercanías del lago ha sufrido las consecuencias; en esa zona, el cáncer y las malformaciones genéticas son algo corriente. El nivel de radiación en la orilla del lago es de 600 röntgens por hora, suficiente para matar un hombre en apenas una hora. En la década de 1960, el lago comenzó a secarse y el viento transportó el polvo radiactivo lejos, contaminando a medio millón de personas con 185 petabequereles de radiación, la cual es comparable al efecto de la bomba atómica lanzada enHiroshima. Finalmente, el lago se rellenó de hormigón entre los años 1978 y 1986.

Aparentemente, estar cinco minutos en la orilla del lago te produce una muerte asegurada, y si permaneces una hora, morirás irremediablemente en las siguiente horas. El nivel de radiación en la orilla del lago es de unos 600 roentgen por hora y acumula 4,44 exabequereles (EBq) de radioactividad. El desastre de Chernóbil liberó de 5 a 12 exabequereles (EBq) de radiactividad, pero estos fueron distribuidos ampliamente, mientras que el lago Karachai acumula toda esa radiación en un sitio reducido. Se desconoce si algún día será posible limpiar el área contaminada. Algunos expertos todavía temen que la radiactividad pueda llegar al río Tetscha y al Océano Atlántico si consigue filtrarse por las aguas subterráneas, lo que conduciría a una contaminación radiactiva a nivel mundial.

Chernobyl

En Ucrania, a unos 100 kilómetros al norte de Kiev el 26 de abril de 1986 a la 1:23 hs. (de Moscú) el rector numero 4 de la central nuclear de Chernobyl sufre el mayor accidente nuclear conocido en su tipo hasta el presente.

Solo 90 minutos después de haberse decidido reducir paulatinamente la potencia de generación para iniciar un test en el circuito refrigerador del reactor 4 una suma de circunstancias atribuibles a fallas en los sistemas de control, la riesgosa desactivación del sistema de seguridad que supuestamente requería el test y la ineficaz actuación de los operadores ante la emergencia desatan la catástrofe.

A solo 2 minutos de haberse iniciado una incontrolada generación de vapor en el núcleo del reactor, éste queda fuera de control y supera en 100 veces los máximos admitidos; estallan por sobrepresión los conductos de alimentación y la coraza protectora de grafito del núcleo, produciéndose un pavoroso incendio, y la expulsión al exterior de 8 toneladas de combustible radiactivo entre ellos radioisótopos de iodo I131 y de cesio, estos últimos con un periodo de desintegración promedio de 30 años tras una doble explosión que destruye una parte del techo de la planta.

Las consecuencias de la catástrofe afectan a un área con casi 5 millones de habitantes, contaminando el 23% de la superficie de la vecina Bielorusia, partes de Rusia y Ucrania y algunas regiones de Polonia, República Checa y Alemania. Las brigadas especializadas enfrentan la heroica tarea de sofocar los incendios y neutralizar el núcleo del reactor arrojando toneladas de químicos y arena desde los helicópteros Al menos 30 de sus integrantes mueren por niveles de exposición letal. Durante los siguientes meses otros liquidadores adicionales en un número que en total se estima en 600.000 entre militares, técnicos y voluntarios trabajan en la construcción de un sarcófago de concreto para sellar las fugas y reducir la contaminación.

La catástrofe inicialmente disimulada en su verdadera magnitud por Rusia trasciende al propagarse la radiación por toda Europa y requerirse explicaciones. La cercana población de Pripiat es la primera en ser evacuada, el radio se extiende pronto hasta 30 kms. a otras localidades que también serán definitivamente evacuadas de las cuales 40.000 corresponden a habitantes de ciudad de Chernobyl. Evacuaciones sucesivas en áreas de peligro decreciente elevaron la suma total de relocalizados de 350.000 personas. La producción agrícola y ganadera en las zonas alcanzadas por la contaminación deben ser destruidas y las áreas próximas a la zona abandonadas definitivamente.

Una década y media mas tarde la evaluación de víctimas totales por parte de organizaciones no gubernamentales debido a contaminación directa o por consecuencias indirectas de la catástrofe ascendía a 20.000 personas muertas y cerca de 300.000 por distintos tipos de cáncer.