TÓXICOS AMBIENTALES:
Para comenzar a pensar en el tema
En este trayecto vamos a analizar los principales grupos de sustancias tóxicas presentes en el ambiente: sus fuentes, sus efectos, sus posibles formas de minimización.
Actividad:
- Indiquen según su criterio, grupos de sustancias tóxicas que pueden estar presentes en el ambiente.
- Sugieran cuáles pueden ser las vías de ingreso de dichos tóxicos.
- Qué ejemplos pueden suministrar de distintos tóxicos que ingresen a nuestro organismo a través de las vías de ingreso.
La mayoría de los problemas a los que se enfrenta el mundo actual, surgen como consecuencia de la manipulación irresponsable e inadecuada de las sustancias que el ser humano ha desarrollado para su propio beneficio.
Uno de los ejemplos más destacados es el uso del DDT que, en su momento, fue considerado un plaguicida ideal. En 1945 fue tratada como una sustancia "milagrosa". Fue muy efectivo contra los mosquitos que causan la malaria y la fiebre amarilla y contra las moscas que transportan plagas. Al parecer era barato y no producía alteraciones en el ambiente ni en el ser humano. El paso del tiempo mostró que, aunque es un excelente plaguicida, tiene enormes defectos, entre ellos, que es bioacumulable, es decir, que se acumula en el tejido adiposo aumentando su concentración con el paso del tiempo; y que persiste en el ambiente por periodos prolongados.
Otro ejemplo, es el uso de clorofluorocarbono (CFC), muy útiles en los sistemas de refrigeración y como propelentes en los aerosoles. Esta sustancia también fue considerada ideal, hasta que se detectó que interactúan con la capa de ozono (en la estratósfera) y la destruye. Esta capa tiene una función protectora ya que destruye la radiación ultravioleta de alta energía que puede ocasionar cáncer en la piel y cataratas, entre otros daños.
Además es importante mencionar al Radón como gas tóxico, al arsénico en los mantos freáticos que contamina el agua que se utiliza para consumo, como así también, al alto contenido de Plomo que presentan los individuos que trabajan en la alfarería en los países de América Latina principalmente.
Agua y drenaje
El agua es un excelente medio de transporte para los tóxicos, tanto de aquéllos que se han transmitido de las superficies contaminadas, como los que fueron vertidos en ella a través de la industria. Otro problema relacionado es el del drenaje, en el cual se suman todos los residuos, tanto biológicos como químicos, lo cuales al no ser tratados adecuadamente, contaminan las zonas cercanas y afectan a sus habitantes. A pesar de que el agua está distribuida en un 70% en la superficie del planeta, solo una pequeña parte es potable.
Pasatiempos y otras actividades
El ser humano se entretiene a través de diversas actividades. La pesca, la jardinería, el alpinismo, entre otros. Estas puede contribuir a exposiciones adicionales, por ejemplo, la jardinería al empleo de plaguicidas, la pesca permite exponer a las aguas y a la fauna acuática muchas veces contaminada.
No se puede dejar de mencionar la exposición al humo de tacabo ya sea por fumar o convivir con fumadores.
Clasificación de los agentes tóxicos
Los agentes tóxicos pueden clasificarse de diversas formas, dependiendo del interés y las necesidades de quien clasifica. Algunas formas de clasificación son:
- ORGANO BLANDO (hígado, riñón, etc.)
- FUENTE (tóxinas vegetales o animales)
- EFECTOS (carcinogénicos, hepatotóxicos, mutagénicos, etc.)
- USOS (aditivos alimentarios, solventes, plaguicidas, etc.)
Estos agentes también pueden clasificarse de acuerdo con su:
- PROPIEDAD O PROPIEDADES PELIGROSAS (explosivo, corrosivo, inflamable, etc) Muchas veces esta información aparece en la etiqueta.
- ESTADO FÍSICO (Gas, polvo, líquido, etc)
- GRUPO QUÍMICO (hidrocarburo halogenado, amina aromática, etc.)
- POTENCIAL (tóxicos agudos, extremadamente tóxico, moderadamente tóxico, ligeramente tóxico, etc.)
Algunas de las clasificaciones más comunes se refieren al origen de la exposición humana a estas sustancias, por ejemplo:
- Contaminantes del aire.
- Agentes de riesgo laboral.
- Aditivos alimentarios.
- Etc.
Generalmente, para propósitos legales y de control, o la toxicología en general, se combinan algunas de estos tipos de clasificación mencionados. Las más usuales son las que se refieren a las propiedades químicas y biológicas de los agentes y a las características de la exposición.
Toxicidad y efectos tóxicos
Todas las sustancias químicas pueden alterar alguna función o producir la muerte en algún organismo, por lo que podría considerarse que TODAS LAS SUSTANCIAS SON TÓXICAS. Todas las sustancias son veneno, no hay ninguna que no tenga efecto tóxico y la dosis es lo que hace la diferencia entre un veneno y un remedio.
El término dosis se define usualmente como la cantidad de sustancia que es administrada a un organismo, por un unidad de peso corporal, en un tiempo determinado y bajo condiciones controladas. La dosis administrada puede ser diferente de la absorbida por el organismo.
Se define como efecto tóxico al cambio biológico que es producido en un organismo como resultado de la exposición a un agente. Estos efectos se deben a la interacción de los agentes con sistemas biológicos o a las modificaciones en los mecanismos de defensa del organismo que se deben a dichos agentes.
Generalmente a medida que aumenta la cantidad de agente a la que se exponen los organismos, aumenta también la magnitud del efecto y/o cantidad de individuos que lo presentan.
Para evaluar de manera cuantitativa se requiere conocer la cantidad de sustancia administrada o absorbida por el organismo (la dosis), la vía de exposición y la frecuencia de ésta.
La toxicidad de una misma sustancia hacia diversos organismos puede varias ampliamente, dependiendo de las características de ellos, las vías de ingreso y las condiciones de la exposición, por lo que también variarán los efectos tóxicos.
Vías de exposición
La vía por la cual el agente entra en contacto con el individuo (vía o ruta de exposición) es un de los factores que más influyen sobre los efectos tóxicos de una sustancia, pues de ella depende que el tóxico sea modificado, biotransformado o bioactivado, o que no lo sea. Este es el caso de la vía respiratoria, que permite el paso directo de los agentes al torrente sanguíneo, en comparación con la vía oral, en la cual la biotransformación de los agentes se puede iniciar antes de que pasen por el hígado.
Las vías de exposición más comunes son:
- Respiratoria
- Dérmica
- Oral
En el caso de los tóxicos ambientales tiene especial interés la vía trasnsplacentaria. Entre las vías menos frecuentes, o de menor importancia para la toxicología ambiental, están: la intravenosas, rectal o vaginal. En seguida se presenta una información básica sobre estas vías:
Respiratoria
En el caso de la contaminación atmosférica que se presenta por ejemplo en grandes ciudades, esta vía es de especial importancia ya que a través de ella, pueden ingresar en el organismo un gran número de tóxicos.
También es importante en el área laboral e industrial, porque en las instalaciones se generan muchas sustancias volátiles o particuladas.
La sustancia tóxica que llegue a la superficie del tracto respiratorio entra puede ser:
- Absorbido y producir daño local
- Metabolizado
- Pasar directamente al torrente circulatorio sin metabolizarse.
Los materiales que se inhalan pueden encontrarse en forma de:
- Gases
- Partículas
- Humos
- Vapores
- Aerosoles
- Neblinas
- Polvos
Algunos ejemplos son: Inhalación de gases tóxicos como fungicidas, herbicidas, plaguicidas, insecticidas, el humo en caso de incendio; vapores químicos, monóxido de carbono (producido por la combustión incompleta de braseros, calefones, etc.); el dióxido de carbono de pozos y alcantarillado y el cloro depositado en muchas piscinas, así como los vapores producidos por algunos productos domésticos (pegamentos, pinturas y limpiadores).
Dérmica
Aunque muchas sustancias pueden ser absorbidas por esta vía, generalmente la piel intacta es una barrera adecuada en contra de los agentes químicos; sin embargo, la absorción a través de la piel puede ser muy rápida cuando ésta no presenta dicha condición.
Cuando una sustancia está en contacto con la piel puede ocurrir que:
- La piel sea una barrera eficaz y la sustancia no penetre.
- Se produzca irritación local al contacto con la sustancia.
- Ocurra sensibilización.
- El tóxico pase al torrente circulatorio a través de la piel.
Los solventes que se utilizan para quitar la grasa, pueden romper la barrera protectora de la piel y ocasionar alteraciones en ella. Sin embargo, no sólo los disolventes no polares tienen esta propiedad, sino que otras sustancias orgánicas también pueden absorberse fácilmente, por ejemplo, los fenoles o aminas aromáticas, causando envenenamientos severos por absorción a través de esta vía.
Algunos ejemplos son: Sustancias como plaguicidas, insecticidas, fungicidas, herbicidas; o las producidas por plantas como la hiedra venenosa.
El alcohol se absorbe por vía cutánea (por la piel), por lo que no deben aplicarse alcohol sobre la piel abundantes veces, en particular en los niños.
Oral
El ingreso de tóxicos por esta vía, también conocida como gastrointestinal o digestiva, puede ocurrir voluntariamente o accidentalmente.
En este último caso, se puede deber a la ingestión directa del tóxico, de agua o alimentos contaminados con él o de partículas que fueron inhaladas y que los mecanismos protectores del tracto respiratorio transportaron a la faringe. Esta es una de las vías por la que los niños se intoxican con mayor frecuencia. Dependiendo del tóxico, éste puede ser absorbido rápida o lentamente; las sustancias liposolubles se absorben con mayor facilidad.
Algunos ejemplos son: Consumo de alimentos en descomposición, sustancias causticas y ácidas, medicamentos o tóxicos líquidos.
Bibliografía
Colin Baird. Química Ambiental. Editorial Reverté S. A. Barcelona. 2001
